Koleją po Wielkiej Brytanii

Z około 34 000 km (21 000 mil) torów, sieć kolei pasażerskich National Rail w Wielkiej Brytanii jest jedną z najgęstszych i najczęściej wykorzystywanych usług kolejowych na świecie. To kilka kluczowych brytyjskich wynalazków, które umożliwiły rozwój nowoczesnych kolei, być może najważniejszym z nich był silnik parowy tłokowy Jamesa Watta, opracowany w latach 1763-1775, oraz pierwsza lokomotywa parowa Richarda Trevithicka, ukończona w 1804 roku. Pierwsza kolej pasażerska wykorzystująca lokomotywy parowe rozpoczęła działalność między Stockton-on-Tees i Darlington w północno-wschodniej Anglii w 1825 roku. Oznacza to, że sieć jest najstarszą na świecie. Większość z nich została zbudowana w XIX wieku w ramach ogromnych projektów inżynierii lądowej, z których wiele jest obecnie kultowych (takich jak Forth Bridge) i znanych ze swojej elegancji i bycia wielkimi osiągnięciami inżynierii. Chociaż niektóre części są stosunkowo wiktoriańskie i mogą być nieefektywne, nastąpiły znaczące nowe inwestycje. Koleje brytyjskie odegrały kluczową rolę w rewolucji przemysłowej, umożliwiając szybki transport surowców, towarów i ludzi przez cały kraj.

Po II wojnie światowej brytyjskie koleje popadły w gwałtowny upadek wraz z pojawieniem się prywatnych samochodów i komercyjnych podróży lotniczych, i często były postrzegane jako przestarzały środek transportu, który stanowił przeszkodę dla postępu. Zgodnie z zaleceniami inżyniera i ówczesnego przewodniczącego British Railways Richarda Beechinga z początku lat 60., brytyjski rząd przystąpił do demontażu lub porzucenia wielu linii kolejowych na rzecz rozwoju brytyjskiej sieci autostrad w latach 60. i 70. Jednak ze względu na rosnące korki na brytyjskich drogach, wzrost cen paliw i coraz bardziej uciążliwe środki bezpieczeństwa w podróżach lotniczych, brytyjskie koleje przeżywają odrodzenie popularności od lat 90., a liczba pasażerów w czasach współczesnych przekroczyła poziom sprzed II wojny światowej - na sieci zaledwie o połowę krótszej.

Podróże pociągiem są bardzo popularne w Wielkiej Brytanii — wiele połączeń jest zajętych, a liczba pasażerów stale rośnie. Jest to jeden z najszybszych, najwygodniejszych i najprzyjemniejszych sposobów na zwiedzanie Wielkiej Brytanii i zdecydowanie najlepszy sposób na podróżowanie między miastami. Od High Speed 1, która łączy Londyn z Kentem i kontynentalną Europą, po zachowane linie kolejowe obsługujące zabytkowe pociągi parowe przez idylliczne tereny wiejskie, po nowoczesne usługi międzymiastowe i zapierające dech w piersiach malownicze linie Szkocji, pociąg może być fascynującym i niedrogim sposobem na zobaczenie wielu rzeczy, które Wielka Brytania ma do zaoferowania. Sieć National Rail obejmuje większość Wielkiej Brytanii, od Penzance w Kornwalii do Thurso na dalekiej północy Szkocji, z ponad 2600 stacjami.

Infrastruktura kolejowa jest własnością państwa, podczas gdy prywatne firmy (zwykle międzynarodowe firmy transportowe) obsługują pociągi do miejsc docelowych i zgodnie ze schematami usług określonymi przez rząd. (Niniejszy przewodnik nie obejmuje podróży koleją w Irlandii Północnej — patrz Koleją po Irlandii). System jest ściśle kontrolowany przez rządy krajowe i zdecentralizowane w Londynie, Edynburgu i Cardiff, które w znacznym stopniu go dofinansowują.

Pomimo dużej liczby firm, dla podróżnych doświadczenie jest niezwykle dobrze zintegrowane. Bilety można kupić z dowolnej stacji do dowolnej innej w Wielkiej Brytanii, bez względu na to, jak daleko, ile firm kolejowych lub przesiadek jest potrzebnych, aby się tam dostać. Strona internetowa National Rail udostępnia rozkłady jazdy i planer podróży.

Chociaż występują problemy, takie jak przepełnienie w godzinach szczytu, pociąg jest skutecznym i przyjemnym sposobem na zwiedzanie Wielkiej Brytanii i poruszanie się po interesujących miejscach. Jest to również zdecydowanie najlepsza opcja na podróże międzymiastowe, ponieważ większość pociągów międzymiastowych porusza się z prędkością 200 km/h (125 mph), a stacje w większości miast i miasteczek znajdują się w centrum miasta. Usługi regionalne poruszają się z prędkością do 160 km/h (100 mph). Chociaż oznacza to, że usługi nie są tak szybkie jak linie dużych prędkości we Francji, Niemczech czy Japonii, często jest to rekompensowane stosunkowo wysoką częstotliwością, przy czym większość głównych i drugorzędnych tras obsługuje co najmniej 1 lub 2 pociągi na godzinę, nawet na długich dystansach, takich jak Londyn-Edynburg.

Prywatyzowany system został oskarżony o wiele niedociągnięć i często pojawiają się wezwania do renacjonalizacji całej sieci – procesu, do którego zobowiązał się nowo wybrany (2024) rząd Partii Pracy – ale większość firm kolejowych oferuje dobrą obsługę, szczególnie na trasach międzymiastowych i głównych. To powiedziawszy, niezawodność (i w mniejszym stopniu punktualność) znacznie się różni, a niektóre trasy odnotowują wysoki wskaźnik odwołań i opóźnień. Rezerwacja miejsc w pociągach dziennych z wyprzedzeniem nie jest obowiązkowa, ale często okazuje się, że bilety kosztują mniej, im wcześniej się je zarezerwuje – ceny mogą być szokująco wysokie, jeśli kupi się bilet na stacji w dniu podróży, i zaskakująco niskie, jeśli zarezerwuje się go kilka tygodni wcześniej.

Nagradzane National Railway Museum w York opowiada historię brytyjskich kolei i tego, jak zmieniały społeczeństwo od XIX wieku do dziś, z wieloma historycznymi i rekordowymi lokomotywami, taborem kolejowym i innymi eksponatami. Wstęp jest bezpłatny.